人参是五加科多年生草本植物。它的茎约有四、五十厘米高，叶有3-5个裂片，花很小，只有米粒般大，紫白色。药用部分主要是它的根。早在《神农本草经》中就认为，人参有“补五脏、安精神、定魂魄、止惊悸、除邪气、明日开心益智”的功效，“久服轻身延年”。李时珍在《本草纲目》中也对人参极为推崇，认为它能"治男妇一切虚症"。人参有素被人们称为“神草”，被拥戴为“中药之王”。人参之所以如此神奇，是由于它含有多种皂苷以及配糖体、人参酸、甾醇类、氨基酸类、维生素类、挥发油类、黄酮类等，对于增强大脑神经中枢、延髓、心脏、脉管的活力、刺激内分泌机能、兴奋新陈代谢等，都具有很高的医疗作用。
人参栽培者为“园参”；野生者为“山参”。
从人参的产地来分，人参可以分为：吉林人参，朝鲜人参（又名：高丽参，别直参），以及西洋参。
根据中药功效来分：
生晒参：生晒参是指人参从地里挖出洗净晒干后的状态，习称"姜生晒。性较平和，不温不燥，既可补气、又可生津，适用于扶正祛邪，增强体质和抗病能力。
白参（糖参）：多选用身短、质较次的高丽参，鲜根用沸水烫煮片刻，排针扎孔，再浸糖汁中，然后晒干。性最平和，效力相对较小，适用于健脾益肺。
红参：用高温蒸汽蒸2小时直至全熟为止，干燥后除去参须，再压成不规则方柱状。温补力强。补气中带有刚健温燥之性，长于振奋阳气，适用于急救回阳。
参须：以红参须为多见，性能与红参相似，但效力较小而缓和。
野山参：无温燥之性，大补元气，为参中之上品，但资源少，价值昂贵，很少用。
西洋参：西洋参是人参的一种，又称广东人参、花旗参，原产于美国北部到加拿大南部一带，通常照产地分成花旗参与加拿大参。西洋参性寒，味苦、微甘，归心、肺、肾经，具有补气养阴、清心生津的功效。
人参食用禁忌：
1.实证、热证而正气不虚者忌服。
2.反藜芦、畏五灵脂、恶皂荚，应忌同用。
3.人参不可滥用。人参是一种补气药，如没有气虚的病症而随便服用，是不适宜的。体质壮实的人，并无虚弱现象，则不必进服补药，妄用本品。如误用或多用，往往反而导致闭气，而出现胸闷腹胀等症。有些人认为人参是一种补品，以为吃了对身体总有好处，这是错误的想法。无论是红参或是生晒参在食用过程中一定要循序渐进、不可操之过急，过量服食。另外，一定要注意季节变化，一般来说：秋冬季节天气凉爽，进食比较好；而夏季天气炎热，则不宜食用。
4.服用人参后忌吃萝卜(含红萝卜、白萝卜和绿萝卜)和各种海味。古医书讲萝卜“下大气，消谷……”。现代研究萝卜消食利尿，与古代观点相同，人参大补元气是其最主要功能。这两者，一个大补气，一个大下气，正好抵消。故有此一忌。
5.忌饮茶。服人参后，不可饮茶，免使人参的作用受损。
6.无论是煎服还是炖服，忌用五金炊具。
7.人参忌与葡萄同吃营养受损，葡萄中含有鞣酸，极易与人参中的蛋白质结合生成沉淀，影响吸收而降低药效。
人参推荐食用方法：
1.炖服：将人参切成2分厚片，放入瓷碗内加满水，封密碗口，放置于锅内蒸架上，蒸炖4-5个小时即可服用。
2.嚼食：以2-3片人参含于口中细嚼，生津提神，干凉可口，为最简单的服用之法。
3.磨粉：将人参磨成细粉，每日吞服，用量视体质而定，一般每次服1-1.5克。
4.冲茶：将人参切成薄片，放在碗内或杯中，用开水冲之，闷盖约五分钟后既可服用。以同样的方法重复冲服，直至没有参味为止。
5.泡酒：将整个人参或切成薄片装入瓶内，用50-60度白酒浸泡，每日服之。
6.炖煮食品或小菜：不喜爱参之苦味者，亦可伴以瘦肉、鸡、鱼等烹炖，除滋补强身外，更美味可口。参之精华可被肉类吸收，显有人参之甘香及肉类的香甜味，为高级保养佳肴。
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